Περιγραφή

Τι θέλουμε να καταλάβουμε για μας τους ίδιους διαβάζοντας ένα βιβλίο που αναφέρεται στους αριθμούς; Μήπως ότι αποτελούν αναπόσπαστο κομμάτι της ανθρώπινης εμπειρίας; Ο Κάλβιν Κλόουσον, σ’ αυτήν τη μελέτη που διαβάζεται σαν μυθιστόρημα, εξερευνά την εντυπωσιακή ιστορία των αριθμών ως μία μικρογραφία της ιστορίας της ανθρωπότητας, μία πορεία συνυφασμένη με την περιπέτεια της ανθρώπινης ύπαρξης. Γι’ αυτό, παρόλο που το συγκεκριμένο βιβλίο έχει ως κύριο θέμα τα μαθηματικά, αναφέρεται επίσης στην ανθρωπολογία, στη βιολογία, στην ψυχολογία, στην ανατομία, στην ιστορία και στη φιλοσοφία. Από τους μακρινούς προγόνους μας, που χρησιμοποιούσαν κλαδιά για την αρίθμηση, μέχρι τη θεωρία των φράκταλ στα μαθηματικά και τη θεωρία του χάους στις φυσικές επιστήμες, αυτή η ιστορική ανασκόπηση της χρήσης των αριθμών αποκαλύπτεται πολύπλευρη και συναρπαστική. Ο Κλόουσον αναφέρεται στις πρώτες καταγραφές αριθμών από τους κατοίκους της Μεσοποταμίας και τους Αιγυπτίους, καθώς και στη συμβολή των Κινέζων και των ιθαγενών Αμερικανών στην αρίθμηση. Εξετάζει την προέλευση των φυσικών αριθμών, συνεχίζει με τα κλάσματα, διερευνά το μυστήριο που συνδέεται με τους άρρητους αριθμούς, διευρύνει το πεδίο με τους μιγαδικούς και τους υπερπερασμένους αριθμούς. Παρουσιάζει τους αρνητικούς αριθμούς και το ινδοαραβικό σύστημα αρίθμησης, ενώ κάνει υποθέσεις για το πώς μετρούν τα άλλα όντα. Περιγράφει τις σημαντικότερες εξελίξεις στον τομέα των μαθηματικών και το πώς η εφεύρεση των υπολογιστών συνέβαλε στη διάδοσή τους στο ευρύ κοινό. Διερωτάται, τέλος, πόσο μπορεί να προχωρήσει η ανθρώπινη ευφυΐα ανακαλύπτοντας νέα, πιο εξελιγμένα μαθηματικά.